根據19世紀大文豪狄更斯原著小說改編，故事描述一位年輕藝術家，芬貝爾（伊森霍克Ethan Hawke 飾），在旅程中遇見三個毫不相干的陌生人，但卻改變了他的一生。一位危險的囚犯勞斯汀（勞勃迪尼洛Robert De Niro飾），一位是冰山美人伊斯黛拉（葛萊妮絲派楚飾）及有錢卻古怪的黛斯摩夫人（安班克勞馥Anne Bancroft 飾）。

本片是墨西哥導演艾方索柯朗繼其美國處女作《小公主》（A little Princess）後，第二部在美國所拍攝的電影。出身於電視界，艾方索柯朗以一部敘述愛滋病的電影（Love in the Time of Hysteria）獲得好萊塢之注目。1964年由大導演大衛連David Lean就已經把這部小說改編成電影《孤星血淚》，而且是一部相成功的舊作，但艾方索柯強調狄更斯一直是他最喜歡的作品及作家，「但等我拿到劇本後，卻被劇本架構及角色間衝擊出來的電光火石所震懾，這是個愛情故事，但也是有關一位年輕人迷失在期待，及找回重要的自我的漫長旅程。」

片中飾演年輕藝術家芬貝爾的是好萊塢頗被看好的演員伊森霍克，過去作品有‘四個畢業生》（Reality Bites）、《愛在黎明破曉時》（Before Sunrise，與法國女星茱莉蝶兒合演）。他在片中所展現的獨特氣質，十分引人注目。而奧斯卡影后葛萊妮絲派，在《烈》不但是她從影以來最火辣的演出，也是她最具勾引性的演出，更是她從影以來最美的一個角色。至於老牌演員則有1985年以《上帝的女兒》（Agnes of God）獲奧斯卡最佳女主角提名的安尼班克勞馥飾演貴婦黛斯摩夫人；實力派影帝勞勃迪尼洛飾演幫助畫家的重刑犯勞斯汀。